Comprendre les mécanismes et les conséquences des changements climatiques passés est aujourd'hui une priorité dans la recherche en sciences de l'environnement. C'est pour répondre à ce véritable défi que le programme IMAGES (International Marine Global Changes Study) a été initié. Ce programme regroupe 24 pays et se doit d'assurer la coordination de missions internationales pour l'acquisition, l'analyse et le partage d'une grande quantité de données paléo-océanographiques (données caractérisant les conditions océanographiques du passé).

Dans le cadre de ces études, les scientifiques analysent les indices climatiques enfouis et préservés dans les fonds océaniques depuis des milliers d'années : ce sont les enregistrements sédimentaires. En effet, les sédiments s'accumulent sur le fond des océans au cours des temps géologiques. Ainsi, plus on s'enfonce dans le fond marin, plus les sédiments représentent des dépôts anciens. L'exigence d'obtenir des enregistrements remontant jusqu'aux 400 000 dernières années (pour la recherche de conditions climatiques identiques à celles observées aujourd'hui) demande des carottes longues de plusieurs dizaines de mètres.

Aujourd'hui, le seul navire océanographique capable d'effectuer en routine des carottes piston de 30 à 60 mètres de long (prélèvement de la colonne sédimentaire sous-marine) est le Marion Dufresne affrété par l'Institut Polaire Français Paul-Emile Victor (IPEV).